Le 7 août 1834, Caret et Laval, deux jeunes missionnaires catholiques
de la congrégation du Sacré-Coeur, aidés par le frère Murphy, débarquent
à Mangareva, dans l'archipel des Gambier. C'est le plus mal connu
et le plus secret des chapelets d'îles situées au sud-est de la Polynésie
française. Une île peuplée de «sauvages». La mission de Caret et Laval :
évangéliser les Maoris et édifier un paradis chrétien.
Ils s'installent dans l'archipel avec comme seuls bagages quelques
soutanes, un ornement de vases sacrés et soixante bouteilles de vin
de messe.
Par quels moyens deux prêtres sans armes pourront-ils convertir
plusieurs milliers de Polynésiens et les convaincre d'abandonner leur
culture, leurs croyances ?
L'entreprise des missionnaires va si bien réussir que les deux prêtres feront
construire aux Maoris une cathédrale en plein coeur de l'océan Pacifique.
Le prix à payer consiste en l'effritement puis l'anéantissement d'une civilisation
et d'un mode de vie. Et, pour finir, en raison de l'épuisement des
ressources naturelles, dans le dépérissement de toute une population.
Cette histoire vraie ressemble à un conte cruel et sombre, traversé par
de brutales bouffées de comédie. Elle projette à travers le temps une
lueur glauque et fantasque qui éclaire d'une splendeur barbare notre
histoire religieuse et coloniale.
Ce roman décrit l'éradication d'une civilisation par une autre, la
destruction d'un écosystème fragile au nom des bons sentiments, de la
prétendue supériorité occidentale mais aussi du fanatisme religieux,
de la cupidité des colons et de l'ignorance de tous.
