Il est établi que la chute d'un corps de 10 kilomètres de diamètre déclencherait
un cataclysme comparable à celui qui, selon toute vraisemblance, a
provoqué l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années.
Le monde entier retint donc son souffle quand, en décembre 2004, l'astéroïde
Apophis, un géocroiseur pesant quelque 27 millions de tonnes, fut
découvert : les calculs établissaient qu'il devrait croiser notre route le vendredi
13 avril 2029 avec une probabilité de collision affolante : 1 risque sur
37 ! L'énergie alors dégagée, équivalente à 58 000 bombes comme celle qui
frappa Hiroshima, suffirait pour détruire un pays de la taille de la France.
Les données recueillies peu après contredirent heureusement cette perspective
mais révélèrent qu'Apophis reviendrait frôler la Terre le dimanche
de Pâques 2036.
On estime que la Terre est bombardée quotidiennement par 1 000 tonnes
de matière céleste, du grain de poussière à la pierre de 100 kilos, et que plus
de 3 millions de géocroiseurs, dont près de 90 % restent indétectés à ce jour,
sillonnent le système solaire. Inéluctablement, tôt ou tard, un astéroïde du
type d'Apophis menacera notre planète.
Jean-Pierre Luminet fait le point complet sur les connaissances actuelles en
s'appuyant sur une rigueur scientifique exemplaire pour mettre à la portée
de tous une des questions les plus passionnantes de la science contemporaine.
