Élaboré par un groupe de professionnelles de l'action sociale, cet ouvrage se veut avant tout un témoignage, reposant sur la centaine d'entretiens réalisés depuis dix ans auprès d'anciens du service et de l'entreprise, complétés par la collecte et l'exploitation, encore partielles, des archives internes. Après un précédent ouvrage (*) portant sur la création, dès la fin du XIXe siècle, et le développement, au cours de l'entre-deux-guerres, de « services sociaux » au sein des Compagnies de Chemin de fer, ce livre prolonge l'enquête dans les décennies où triomphe l'Etat-providence, jusqu'aux grandes mutations des années 1980.
La période retenue (1945-1985) cerne, dans l'histoire de la SNCF et de son action sociale, une période particulière dont nous pouvons maintenant percevoir la spécificité, les forces et les faiblesses. La vigueur des orientations prises, la multiplicité des réalisations accomplies éclairent non seulement les caractères et l'évolution de la société cheminote, mais aussi le poids symbolique qu'elle a acquis dans le paysage social français. En effet, menée par un personnel déjà aguerri, dans une entreprise nationalisée emblématique, au sein d'une profession particulièrement attentive aux droits des travailleurs, l'action conduite a retenti bien au-delà de l'entreprise elle-même, influençant nettement l'histoire sociale de notre pays.
Le groupe histoire de l'action sociale de la SNCF, composé d'assistantes sociales, de conseillères en économie sociale et familiale, de psychologues-conseillères d'orientation scolaire et professionnelle et de secrétaires retraitées, accompagné par Elise Feller, docteur en histoire, s'est fixé deux objectifs : d'une part collecter « la mémoire professionnelle » des personnels ayant exercé au sein de ce service au travers d'interviews poursuivies depuis 1994, d'autre part organiser la recherche, le classement et l'archivage des sources de toute nature relatives à la vie de ce service.
(*) Aux origines de l'action sociale. L'intervention des services sociaux aux Chemins de fer, publié sous la direction de Marie-Françoise Charrier et Elise Feller, éditions érès, 2001.
