Tout au long du XXe siècle, le concept d'Inconscient créé par Freud questionne, au-delà de sa portée philosophique, une multitude de disciplines (psychologie et psychiatrie, sociologie, histoire, économie, ethnographie, anthropologie, etc.). Il hante aussi les arts et la littérature.
D'importantes étapes théoriques (Freud, Lacan, Deleuze et Guattari) gravitent autour de la question de la folie. Très tôt, la thématique de la sexualité, initialement familiale, va s'élargir vers celle des rapports des humains au désir, à l'amour et la mort, aux croyances et religions, aux plaisirs et contraintes de la vie sociale. Les constructions d'une subjectivité inconsciente vont progressivement rejoindre les aliénations socio-économiques concrètes du capitalisme, dans le sillage des théories de Marx.
Le livre décrit quelques-unes de ces expériences, inventions et institutions. Il dresse le portrait des théoriciens, écrivains et artistes qui en ont été les auteurs, promoteurs ou critiques. Il insiste sur le contexte historique des guerres de libération coloniales, des « totalitarismes », de l'implosion désastreuse des projets révolutionnaires et, plus près de nous, des menaces mondiales des fondamentalistes religieux.
Les facettes multiples de l'essai explorent les processus de domination ou de résistance qui agencent la production des subjectivités, les politiques répressives ou émancipatrices d'un inconscient dans son temps.
