Peut-on encore chanter la douce France ? Est-il encore si doux, ce « cher pays de mon enfance » ? La France d'aujourd'hui ne se berce plus de ces tendres insouciances. C'est un pays en crise, hanté par le chômage et les émeutes des banlieues, où le déclin économique menace, où l'identité nationale se confronte à l'apparition du communautarisme, où un tribun d'extrême droite accède au second tour d'une élection présidentielle... Un pays qui ne sait comment affronter son passé colonial et promulgue des lois mémorielles contestables et contestées. Un pays enfin dont les institutions semblent incapables de répondre aux questions soulevées par la mondialisation des échanges et des flux migratoires.
Plutôt que de se complaire dans ce noir tableau, « mieux vaut, comme l'écrit Michel Wieviorka qui dirige ce volume, nous demander si notre pays est capable, et à quelles conditions, de se projeter vers l'avenir, en examinant la façon dont nous faisons face à notre passé, et en dissociant ce qui est de l'ordre de la crise, de la crispation et de la peur, et ce qui est de l'ordre de changements susceptibles de donner ou de redonner quelque douceur à notre pays, à tous ses habitants, et à notre image dans le monde ». C'est le pari de ce livre.
