Huit ans avant la Révolution, la papeterie de Vidalon-le-Haut fut le
théâtre d'une grève violente et d'un lock-out victorieux. Ce conflit social,
fruit de l'antagonisme entre les maîtres papetiers et leurs compagnons,
bénéficia finalement aux Montgolfier, propriétaires et gérants de la fabrique.
Le lock-out de 1781 leur fournit l'occasion de former un nouveau type
d'ouvrier, un employé malléable, et de transformer le cadre traditionnel de
la manufacture en un théâtre de l'innovation technique.
L'histoire que nous brosse La fabrication du papier dans la France des
Lumières. Les Montgolfier et leurs ouvriers, 1761-1805 part de l'atelier et des
réalités du monde ouvrier. Ce faisant, Leonard N. Rosenband nous propose
une étude approfondie de l'activité papetière à la fin du XVIIIe siècle. Il
explique comment le papier était fabriqué, décrivant l'outillage, les
techniques, les matières premières et les flux saisonniers du métier. Il explore
en même temps les nombreux conflits et arrangements qui ont ponctué les
relations entre maîtres et ouvriers. Dressant un tableau fascinant des
mutations techniques qui ont affecté l'industrie du papier, il montre
comment celles-ci ont transformé un système de production très élaboré et
établi depuis longtemps.
Les archives Montgolfier représentent une source d'informations
étonnamment riche, retraçant jour après jour les procédures et les
productions, et consignant des règles complexes allant de la fixation précise
des heures de repas et de prières jusqu'aux problèmes de propriété et
d'hygiène personnelle. Elles permettent d'observer à la fois les attitudes
des Montgolfier et celles de leurs ouvriers, leurs rapports au métier et leurs
interactions. En pénétrant dans le détail des innovations techniques et des
relations de travail pendant une époque de troubles sociaux, cette
monographie de la fabrique des Montgolfier vient enrichir le débat actuel
sur la nature et l'impact du capitalisme en France à la veille de la Révolution.
