L'école et les quartiers populaires portent les signes d'une crise où d'anciens modèles d'intégration et formes sociales de relations se décomposent, que ce soit dans la famille ou dans l'univers de la classe. L'entrecroisement de ces processus fait émerger des contextes de scolarisation et de socialisation moins stables, moins prévisibles et plus conflictuels (en ZEP et ailleurs). Ils forment le périmètre d'analyse de cet ouvrage en donnant à voir, de façon condensée, les « scènes scolaires » où l'affaiblissement des normes et références communes ouvre des espaces d'interactions et des voies de négociation d'un nouvel ordre scolaire. La recherche d'équilibres ou d'accords toujours fragiles mobilise parents, élèves et professeurs, plus directement sollicités dans la négociation de leur rôle et de leur identité. L'engagement de soi représente alors une ressource et un risque pouvant déboucher sur des épreuves tant professionnelles que personnelles : celles, notamment, de parents ne parvenant pas à endosser le rôle attendu par l'école (ou leur enfant) ; celles d'élèves dont la scolarité chaotique nourrit le sentiment de relégation comme les attitudes de résistance ; celles, encore, de professeurs débutants en proie au doute pour fonder une autorité en perte de légitimité.
S'appuyant sur plusieurs enquêtes effectuées ces dernières années, ce livre privilégie les perspectives des différents acteurs envisagées séparément mais en vue de les insérer dans un modèle d'analyse de configuration où le sens se construit relationnellement, au croisement des logiques d'action et des expériences des uns et des autres, des uns avec les autres.
