Abondamment illustré par des photographies et des documents d'archives inédits, cet ouvrage constitue un apport décisif à l'histoire maritime de la Bretagne en retraçant la création et le développement de la ville-arsenal de Brest, qui dut sa richesse à la construction navale. L'histoire des sciences et techniques appliquée au domaine maritime et militaire éclaire une triple évolution : celle des vaisseaux, des canons, et des forts et batteries de côte.
Des fortifications de Vauban aux blockhaus du Mur de l'Atlantique, on y trouvera une étude détaillée de l'ensemble des éléments de défense de l'arsenal ainsi que des établissements industriels et logistiques qui lui sont liés. Elle embrasse Brest-même, Recouvrance et la périphérie de la ville, jusqu'aux presqu'îles de Plougastel-Daoulas et de Crozon au sud, et à la pointe de Saint-Mathieu, Le Conquet et l'île d'Ouessant à l'ouest. Des sites peu accessibles voire inédits sont ainsi révélés : les batteries du Mengant et de Cornouaille ; le blockhaus de Keranroux, le magasin aux Lions ou encore l'ancienne base allemande de sous-marins à Brest.
L'inscription de la tour de Camaret sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco en juillet 2008 a confirmé au niveau international l'importance des fortifications de Vauban. Cette mesure invite à s'interroger plus largement sur l'avenir du patrimoine militaire associé à l'arsenal de Brest et sur sa valorisation.
L'Inventaire recense, étudie et fait connaître le patrimoine culturel de la France. Les Cahiers du patrimoine accueillent les synthèses des recherches faites par les meilleurs spécialistes sur un thème, une aire géographique, un quartier, une ville, un monument ou un type d'objet.
