Les Négociants de La Rochelle
au XVIIIe siècle
Au XVIIIe siècle, La Rochelle vit au rythme de son grand commerce colonial, né à la confluence
du marché canadien, de la droiture avec les Antilles et de la traite négrière. Au sein de la ville
atlantique, se démarque dès lors une élite qui tient le haut du pavé : les négociants. Moteur de
la croissance et de l'emploi, à la tête des plus grandes fortunes et propriétaires des plus beaux hôtels
particuliers, ils disposent d'un esprit de corps autour duquel se cristallisent une conscience et une
culture partagées. Regroupés derrière leur chambre de commerce et valorisés par l'honorabilité de
leur profession, les négociants, dont les plus opulents sont protestants, réussissent à se positionner
comme des figures incontournables de la société rochelaise, ayant une influence certaine sur la vie de
la cité et pesant de tout leur poids face aux nantis traditionnels d'Ancien Régime.
Observer les négociants rochelais revient à examiner une élite dont les membres se renouvellent au gré des réussites et des faillites. À limage des autres grandes places maritimes de
France, La Rochelle réceptionne inlassablement de nouveaux candidats à la promotion socio-professionnelle, ceux qui débutent parfois avec presque rien et qui bâtissent les plus grandes
fortunes, ou ceux qui viennent quérir un niveau de richesse en adéquation avec leur rang.
À leurs côtés, les anciennes familles du grand commerce ne sont pas à l'abri des mésaventures, victimes
des révoltes de captifs à bord de leurs navires, des naufrages ou des guerres incessantes entre monarchies européennes. Du fait des conditions d'exercice du grand commerce maritime et de la nature du
capitalisme relationnel d'Ancien Régime, les négociants forment un milieu socioprofessionnel mouvant
qui se veut nécessairement ouvert.
Les négociants de La Rochelle est la première étude socioculturelle consacrée à l'ensemble des
grands entrepreneurs du commerce rochelais du siècle des Lumières. À l'appui de plus de dix mille
documents mis en articulation, surgissent 758 négociants qui furent l'âme et le coeur de La Rochelle
et qui marquent encore la ville de leur empreinte.
