«La pensée qui dirige notre curiosité, lorsqu'une pièce de théâtre est soumise à notre étude, est-elle le
désir de trouver une représentation de moeurs qui nous sont inconnues ou l'expression d'un art dramatique
indépendant ?» Dans son ouvrage intitulé Le Théâtre des Chinois publié en 1886, le diplomate chinois
Tcheng Ki-tong, auteur de cette citation, évoque un point de vue comparatiste sur les moeurs franco-chinoises
par le biais du théâtre. Bien avant ce diplomate intelligent et éloquent, les dramaturges français
ont tenté de découvrir et d'expliquer la Chine à l'Occident à travers les oeuvres théâtrales. L'Orphelin de la
Chine de Voltaire inspirée de l'histoire chinoise n'est qu'un des exemples qui témoignent de l'apogée de la
chinoiserie du XVIIIe siècle. La Chine, pays lointain à la fois fascinant et mystérieux, est un sujet récurrent
sur la scène littéraire française. Si l'image de la Chine ne cesse d'évoluer en correspondant à l'imaginaire
des spectateurs, le thème ne quitte effectivement pas la scène de théâtre. Tout au long du XIXe siècle, alors
que la Chine et les Chinois connaissent de grands changements de leur histoire du fait de l'ouverture à
contrecoeur à l'Occident, les dramaturges français décomposent et recomposent les images de la Chine qui
habitent leur esprit depuis plus d'un siècle.
S'appuyant sur le répertoire du théâtre français de thème chinois, l'auteur de cet ouvrage analyse la
production et la réception des images de la Chine sur la scène théâtrale du XIXe siècle. Le corpus d'étude est
divisé en trois catégories de spectacles et qui participent toutes à constituer la Chine sur la scène théâtrale
française : les pièces à sujet chinois, les oeuvres traduites ou adaptées du chinois et l'historique des activités
des comédiens chinois en France. Pour les spectateurs du XIXe siècle comme pour les lecteurs d'aujourd'hui,
la Chine de théâtre est un sujet à la fois familier et étrange, proche et éloigné, cliché et varié, épuisé mais
exploitable : tous ces paradoxes concourent à créer sur la scène française une Chine kaléidoscopique.
