L'amour au temps des Romains

«Les Romains sont sensibles à toutes les formes de l'amour [...].

Des scènes amoureuses, des plus délicates aux plus érotiques, ornent les demeures particulières. Bien des oeuvres de la littérature latine ont pour principal ressort les relations intimes entre les hommes et les femmes ; les Romains ont même créé un genre littéraire original, la "poésie élégiaque", uniquement consacrée aux tourments du désir amoureux. Plus que dans toute autre civilisation antique, la vie politique est influencée par les relations conjugales ou extraconjugales des personnages responsables de la cité, et bien des événements de l'histoire romaine ont trouvé leur origine dans une histoire d'amour. [...]

À Rome, en un mot, l'amour est omniprésent. Dans les unions conjugales, heureuses ou non, dans les liaisons plus ou moins admises, et jusque dans le royaume des morts, dont les hôtes sont sollicités pour apporter leur aide aux amants...»

Lorsque l'on pense à l'amour au temps des Romains, ce sont des images de satyres lubriques, de lupanars et de bacchanales effrénées qui viennent à l'esprit.

Mais il serait regrettable de réduire Rome à ces clichés.

Toutes les formes d'amour, des plus grossières aux plus raffinées, sont présentes à Rome. Les origines de la ville elles-mêmes reposent sur des récits amoureux : les amours de Vénus et d'Anchise, parents de l'ancêtre mythique des Romains. Énée, ou la passion du dieu Mars pour la vestale Rhea Silvia, qui donne naissance à Romulus, le fondateur légendaire de la cité.

De nombreux rituels favorisent la sexualité et la fécondité : la vénération du phallus, la fête des Lupercales, les Floralies...

Et si la vertueuse matrone Lucrèce prouve que le mariage est une valeur essentielle, l'amour conjugal n'exclut pas la recherche du plaisir érotique. Les Romains ont une morale sexuelle simple : à condition de ne s'attaquer ni aux femmes ni aux enfants des citoyens, tout est permis !

L'amour est également un instrument de pouvoir - pour les hommes (Pompée, César) comme pour les femmes (Messaline, Agrippine) - et un motif esthétique (les fresques de Pompéi. L'Art d'aimer). Au fil des pages se dessine ainsi une image de Rome, certes moins «exotique», mais beaucoup plus riche que celle des péplums, en nous offrant l'exemple de moeurs et de sentiments qui ne sont pas si éloignes des nôtres...