Les émeutes meurtrières de février 1934, la disqualification de l'appareil d'État, « l'antifascisme préventif » et la mobilisation d'ouvriers frondeurs poussent le peuple de gauche à manifester pour « le pain, la paix, la liberté », à se rassembler et à porter, en 1936, le Front populaire au pouvoir. Des « grèves sur le tas » se perpétuent jusqu'à l'application des accords Matignon. Les premiers congés payés inaugurent la socialisation des loisirs. Grâce aux témoignages de jeunes photographes, dont beaucoup arrivent d'Allemagne et d'Europe de l'Est (Robert Capa, David Seymour), « La Volonté de bonheur » met en perspective l'avènement de la « fraternité de masse », de la rue à l'isoloir, du Palais-Bourbon à la place de la Nation. L'exposition et l'ouvrage qui l'accompagne rendent compte de la résonance inédite du photojournalisme, à la croisée de l'histoire politique et de l'histoire de la presse, et de la contribution de photographes comme André Kertész, Brassaï, Henri Cartier-Bresson et Willy Ronis, qui participent eux aussi à la mise en mémoire de mutations symboliques de l'idéal démocratique.
