Il aura fallu attendre l'expressionnisme abstrait des peintres américains pour voir réapparaître la coulure dans les images. Cy Twombly, Robert Rauschenberg, Morris Louis, en libérant le geste pictural des entraxes dictées par les règles du passé, ont donné libre cours, sous des formes à chaque fois diverses et singulières, aux écoulements de peinture. Jackson Pollock en a même fait un motif spécifique avec lequel son style a par la suite été décrit. Le fameux dripping n'est rien d'autre que les « écoulements » de peinture industrielle dégouttant sur la toile disposée à même le sol. Mais auparavant, dans la peinture classique, la coulure, bien que plus discrète, a également joué un rôle de tout premier ordre. Certains peintres de renom (Rogier van der Weyden, Lucas Cranach, Michel-Ange, Tintoret, Caravage) ont su tirer parti de la force dynamique et expressive de ces coulures de peinture afin de révéler le caractère unique de leur invention. Les coulures disent la rapidité d'exécution incomparable de ces artistes et leur ingenium inimitable.
Ce livre entend redonner une visibilité à ces coulures, résultat d'une volonté déclarée de l'artiste ou simple accident survenu lors de la réalisation de l'oeuvre, qui ouvrent la voie à une « poétique » de l'art. La coulure, en laissant toujours visible dans l'image finie la liquidité originaire de la peinture, en demeurant le témoin des gestes qui ont donné naissance à ces compositions, invite à une archéologie de la peinture où nos a priori critiques sont sans cesse inquiètes par la rencontre avec cette matière vivante et mobile.
