Les Mille et Une Nuits I
Contes arabes
Irrité par l'infidélité de son épouse, le sultan Schahriar la condamne à mort, et décide de faire étrangler chaque matin la femme qu'il aura épousée la veille. Pour mettre fin à ces noces meurtrières, Sheherazade, la fille du grand vizir, se propose d'épouser le sultan. Aidée par sa soeur, elle lui raconte chaque nuit une histoire qu'elle interrompt à l'aurore. Curieux de connaître la suite du récit entamé la veille, le sultan reporte de jour en jour l'exécution de la jeune femme. Et, de nuit en nuit, tout en l'obligeant à la laisser vivre, par mille et une histoires la sultane le tient à distance de la haine farouche qu'il a développée à l'endroit des femmes.
L'histoire de Sheherazade, devenue un mythe de la littérature universelle, et les contes enchâssés que son récit encadre, connurent un succès retentissant dès la parution, en 1704, du premier volume des Mille et Une Nuits traduit par Antoine Galland. La magie de l'Orient, le merveilleux et ses génies bons ou mauvais fascinèrent le lectorat français, avant de se propager dans toute l'Europe, déclenchant en Occident un goût prodigieux pour l'orientalisme et son imaginaire digne des contes de fées.
