En 1864, Jean-Baptiste-Camille Corot (1796-1875) expose au Salon un
paysage recomposé d'après des études et esquisses réalisées quelques
années auparavant dans le parc de Mortefontaine. Un sous-bois au bord
de l'étang, la présence évidente de l'eau et du ciel, une pénombre calculée
de matinée fraîche et de soirée brumeuse constituent les éléments de ces
paysages dont Corot, par sa sensibilité et son sens de la mise en espace, a
su tirer des chefs-d'oeuvre. Le sujet du tableau, celui de la cueillette, est
un thème récurrent dans l'oeuvre de Corot, et, par sa simplicité même,
permet au peintre de se concentrer sur des recherches plastiques et
esthétiques pures, d'exprimer une sensibilité, d'entraîner le spectateur
dans un monde de poésie, de rêverie nostalgique, dans un univers quasi
musical. Corot demeure - sans rival possible en dehors, peut-être, des
impressionnistes - le paysagiste du XIXe siècle dont l'oeuvre a connu le
plus grand rayonnement dans le monde. Admiré de son vivant par les
collectionneurs français ou anglais, qui appréciaient la poésie et le sens de
l'harmonie de ses paysages savamment construits, il a conquis, à la fin du
XIXe siècle, le public américain, puis japonais. Les artistes des années 1860
à 1880 ont, quant à eux, retenu sa sensibilité et sa technique visionnaires,
qui devaient marquer définitivement l'art du paysage.
Étudier Souvenir de Mortefontaine et explorer la genèse de ce tableau
éclaire non seulement l'oeuvre entier de Corot, mais aussi, plus généralement,
le rôle de la représentation de la nature dans l'évolution de la peinture
du XIXe siècle et dans les innovations du XXe.
