L'art fut pour Jean Bertholle (1909-1996) une passion, une aventure, un viatique. Frôlant brièvement le surréalisme et ayant assimilé la leçon des cubistes et des fauves, le peintre chemina en toute indépendance au côté d'une génération d'artistes qui renouvelait la tradition de la peinture et de la sculpture tout en s'inscrivant dans leur continuité. Cet itinéraire passa, de 1954 à 1969, par l'étape fondamentale de la non-figuration. Bertholle réaffirma par la suite l'importance du sujet, et la permanence de thèmes dotés d'une forte charge symbolique comme le cheval ou la table. Évoluant « stylistiquement », le peintre ne varia pas dans ses valeurs, telle la recherche de l'harmonie ou la création d'une lumière émanant de l'oeuvre. Donnant toute sa mesure dans le tableau de chevalet, Bertholle multiplia pourtant les modes et moyens de son expression : de la peinture murale à l'illustration de textes, des polyptyques aux vitraux. Cette démarche multiforme était traversée par la conviction que la peinture pouvait encore porter un sens, une identité, une nécessité. Spirituellement engagé, Bertholle ne dissociait pas son combat intérieur du corps-à-corps avec la peinture et fit siens ces mots de Paul Claudel : « je fais à l'art du peintre l'honneur de croire qu'il a une autre fin que de produire un bouquet de tons agréables ; il existe pour être à l'âme un agent d'expression. »
