Le peintre George Desvallières (1861-1950) est un artiste reconnu et un acteur influent du monde des arts lorsqu'il s'engage dans la guerre en 1914, malgré son âge. Vice-président du Salon d'automne depuis 1903, cet homme de combats oeuvre, pour la promotion des artistes d'avant-garde - les fauves et les cubistes lui doivent beaucoup - et pour le renouveau de l'art chrétien depuis sa conversion en 1904.
Le commandant du 6e bataillon territorial de chasseurs Desvallières reste quatre ans sur le front des Vosges. Il traverse cette guerre « abominable » et cependant « admirable puisque, tout aussi positivement, on y meurt les uns pour les autres », comme il l'écrit en 1925. L'expérience sera déterminante dans sa vie d'homme et d'artiste chrétien.
Construite à partir de la correspondance qu'il a entretenue avec ses proches pendant ces années sombres, cette chronique du front éclaire l'oeuvre à venir du peintre témoin. Sur les lignes, il fait le voeu de consacrer son art à Dieu. Dès son retour en 1918, il montre un univers inextricable aux couleurs de terre, de feu et de mort, où tout saigne, méditation répétée sur le mystère de la Passion assimilé aux souffrances des poilus. Les ténèbres, illuminées par sa foi en la Rédemption.
Depuis la parution de George Desvallières et le Salon d'automne en 2003, l'artiste est mis à l'honneur dans les expositions ; Le Christ à la colonne et L'Ascension du poilu sont présentés dans la galerie symboliste du musée d'Orsay, depuis 2012. À la veille des commémorations du centenaire de la Première Guerre mondiale, ce livre offre un éclairage unique sur les grands ensembles peints de George Desvallières dans les années d'après-guerre, nés de la rencontre décisive des champs de bataille, de sa foi et de son art.
