Giacomo Casanova a joué le rôle de sa vie avec d'incontestables talents de metteur en scène. Armé de sa gaieté, d'un charme irrésistible et d'une liberté sans retenue, cet aventurier vénitien a traversé le siècle des Lumières à la vitesse du fluide électrique, exerçant mille métiers, arpentant l'Europe comme d'autres leur canton, rencontrant les grands comme la société où l'on s'encanaille, passant des baronnes aux putains, des cours aux prisons, aux salles de jeux et aux bouges. Ce séducteur à la réputation sulfureuse fut en fait un véritable philosophe en acte.
Charles Wright ressuscite la figure de ce personnage trop longtemps obscurci par sa légende et le suit pas à pas dans ses folles pérégrinations à travers l'Europe des Lumières, avec Venise et Paris comme points de convergence et pour seul mot d'ordre celui d'accroître l'intensité de sa vie. Dans un style brillant, il retrace cette existence dilapidée à la hussarde, avec des escales dans les cavernes, des aventures plein les poches, des amoureuses en croupe et son désir en guise de boussole.
