Cet ouvrage a un double objectif d'éclairage pédagogique et d'aide à la décision sur les multiples aspects du système alimentaire mondial. Il présente les théories, les méthodes, les concepts fondateurs et les plus récents, ainsi que des analyses empiriques et historiques sur la question très actuelle de l'alimentation d'une population croissante, dans un contexte de crise environnementale, technologique, économique et sociale. L'ouvrage comporte en conclusion une prospective des modes de consommation et de production alimentaire à l'horizon 2050. Ce traité est fondé sur la théorie du système alimentaire qui est une branche de l'économie agricole au sens large. Cette théorie originale, développée depuis une trentaine d'années, essentiellement en France et en Europe, reçoit aujourd'hui des validations dans le monde entier.
L'ouvrage mobilise les sciences économiques, les sciences de gestion, la sociologie économique et la nutrition. À ce titre, il peut s'insérer dans plusieurs cursus universitaires : sciences sociales (principalement économie, gestion, sociologie, mais aussi géographie et histoire), sciences biologiques (médecine et nutrition) et bien entendu l'enseignement agricole et agroalimentaire.
Cet ouvrage est destiné à un large public : étudiants et enseignants du supérieur, chercheurs, responsables du secteur public, des organisations internationales, des entreprises, des organismes professionnels et de la société civile intéressés par la question alimentaire ou par les domaines connexes de l'agriculture et de la gestion des ressources naturelles.
