Véritables observatoires de la diversité biologique végétale, les quelque 3 400 jardins et institutions botaniques recensés dans le monde offrent la possibilité de découvrir près de 150 000 espèces de plantes.
Les premiers jardins botaniques apparaissent à la Renaissance, en Italie, aux Pays-Bas, en Allemagne et en France. D'abord à vocation scientifique, ils connaissent un fort développement du XVIe au XVIIIe siècle, notamment au sein des grandes universités européennes. Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, une nouvelle esthétique du jardin, le style paysager, voit le jour. Promue par la bourgeoisie, cette approche du naturel recherche l'introduction d'arbres et d'arbustes exotiques décoratifs. Pour répondre à cette demande, les jardins botaniques s'agrandissent ou créent de véritables parcs paysagers, à la fois scientifiques et ouverts à la promenade : les arboretums.
Ce livre retrace également l'histoire du classement et de la conservation des végétaux dans ces établissements. En France, la prise de conscience de l'érosion de la biodiversité a conduit, dans la seconde moitié du XXe siècle, à la création d'un réseau de conservatoires botaniques nationaux. À l'échelle mondiale, les jardins botaniques ont beaucoup évolué au cours des dernières décennies. Soulignant leurs enjeux contemporains - écologiques, artistiques et pédagogiques -, l'auteur illustre, à travers quelques exemples de jardins récents, leur valeur scientifique, patrimoniale et culturelle.
