Si le XXe siècle correspond pour la Chine à une période de ruptures historique, sociale et culturelle, il lui offre aussi l'occasion de renouveler son vocabulaire artistique.
L'école de Lingnan est l'un des mouvements majeurs à affronter ces nouveaux enjeux. Ses trois fondateurs, Gao Jianfu (1879-1951), Chen Shuren (1884-1948) et Gao Qifeng (1889-1933), sont à la fois des militants politiques et des peintres novateurs : ils mènent de front activités clandestines destinées à renverser la dynastie des Qing (1644-1911) et diffusion de leurs productions. Après la proclamation de la République, ils se consacrent presque exclusivement à leur art et participent aux débats sur l'élaboration d'une « nouvelle peinture nationale », amplement inspirée des courants contemporains du Japon.
Ils fondent également des ateliers où se formera la génération suivante. En faisant connaître les modèles de leurs maîtres en Chine continentale, à Taïwan, à Hong Kong et jusqu'au Canada, ces artistes permettront à l'école de Lingnan de devenir le premier courant artistique chinois de renommée mondiale, qui survit aujourd'hui encore.
Issues pour la plupart du musée d'Art de Hong Kong, les oeuvres, reproduites avec soin et largement commentées, retracent, au fil de chaque partie enrichie d'un essai inédit, l'histoire de ce mouvement.
