Son seul nom suscite encore les passions, près de deux siècles après sa mort. Œuvre d'un grand historien anglais, ce livre ne fait évidemment pas preuve de complaisance ; Paul Johnson y trace un portrait saisissant, sans concession ni romantisme. Pourtant, Johnson reconnaît du même souffle, en cet homme assoiffé de pouvoir, un fin stratège militaire, un opportuniste brillant qui sut tirer parti des aléas de la Révolution française et un réaliste, sans idéologie ni patriotisme. L'auteur révèle ainsi en quoi la vie de cet homme plus grand que nature impose " un formidable démenti aux déterministes, persuadés que les événements procèdent davantage des forces en présence, des classes sociales, de l'économie et de la géographie que de la volonté bien affirmée des hommes et des femmes ".
