L'interrogation fondamentale de cet ouvrage concerne l'interaction entre la lecture des livres et la société française. La lecture des livres s'inscrit dans les activités de la quotidienneté. La presse et les médias audiovisuels l'ont-t-ils évincée, transformée au cours du dernier siècle écoulé ?
A travers le discours des enquêtes sociologiques sur la lecture se dessine l'évolution de l'accès à la lecture. Enracinées dans les idéologies, imprégnées des modes intellectuelles, confrontées aux théories, les enquêtes ne peuvent être détachées de l'action politique et sociale, de la marche du progrès technique, des avancées des sciences sociales.
Quatre temps se succèdent. Après un long cheminement intellectuel vient le temps des luttes sociales et de l'éducation populaire. Il précède le temps des médias et de la culture de tous. Mais la démocratisation scolaire et culturelle n'engendre pas nécessairement l'accroissement des pratiques de la lecture. Les enquêtes évaluent alors le rôle des médiateurs, qu'ils soient enseignants, documentalistes, bibliothécaires, libraires, parents, copains...
Les pratiques de lecture augmentent-elles ou diminuent-elles ? La nouvelle culture de modernité a-t-elle changé les goûts de lecture des publics jeunes ou adultes ? Quel est l'avenir de la lecture ?
