Les bases de données sont comparables à des lunettes sans lesquelles nous verrions très mal mais que nous ne pouvons ôter pour comparer la "vraie" réalité à celle que nous percevons à travers elles.
Pis encore, la base de données et la réalité qu'elle appréhende s'influencent réciproquement, tout en se transformant à des rythmes différents : les concepts informatiques changent de manière discrète, en interaction avec le réel normé qui, lui, évolue de manière continue. La question du temps est ainsi fondamentale.
Ces problèmes que rencontrent (ou, parfois, méconnaissent) les gestionnaires et utilisateurs de bases de données, mais aussi les chercheurs en informatique, sont particulièrement aigus dans le domaine juridique où l'information est créatrice de droits et de devoirs. C'est pourquoi l'auteur a étudié de l'intérieur, pendant plusieurs années, le fonctionnement de la base de données "LATG" de l'Office national de sécurité sociale belge (trois cents champs et quatre millions d'enregistrements par trimestre).
L'auteur montre comment optimaliser les flux d'information et enrichir le modèle de la base, tout en minimisant les coûts de gestion. Ces développements de la théorie en matière de modélisation conceptuelle offrent aux gestionnaires et utilisateurs les éléments d'une méthode : l'interprétation des bases de données dans le cadre de leur contexte permet, en effet, d'améliorer la gestion de systèmes d'information vastes et complexes soumis à la tension entre l'homogénéité des représentations formelles et l'hétérogénéité des catégories empiriques.
