La Grande Guerre a fourni à la Belgique quantité de héros « nationaux ». Ces héros forment, dès le début de la guerre, un veritable Olympe patriotique dominé par les figures du Roi-Soldat et de la Reine-Infirmière. Des citoyens anonymes sont également entrés dans cet Olympe. Certaines de ces figures héroïques, parfois célébrées dès la guerre comme les défenseurs de « la Civilisation contre la Barbarie », seront offertes en exemple durant l'entre-deux-guerres aux générations suivantes à travers des monuments ou des cérémonies commémoratives. Parmi ces héros martyrs « morts pour la Patrie », la plupart sont des espions fusillés par l'occupant, qui ont contribué à la défense de la nation en fournissant des renseignements capitaux aux alliés.
Avant la Première Guerre mondiale, la figure de l'espion était essentiellement celle de l'infâme, à laquelle s'attachait une condamnation morale tout imprégnée de peur et de mépris. Cette image de l'espion va se transformer au cours du XXe siècle. Certes, elle ne perdra pas toujours sa connotation négative, mais une autre vision, nettement plus valorisante, va progressivement émerger. La noblesse des fins, notamment patriotiques, justifiera les moyens employés, fussent-ils de nature plus douteuse.
Cet ouvrage montre comment la Première Guerre mondiale et ses suites aboutiront à une transformation des représentations de l'espion et de son activité, laquelle ne sera pas sans conséquence sur le phénomène de Résistance lors du conflit suivant.
