Depuis la création des États modernes où le droit de punir est fondé sur la fiction du libre
arbitre qui entraîne la responsabilité des auteurs d'infraction, la notion de responsabilité n'a
cessé d'être débattue. Elle connaît cependant aujourd'hui un regain d'actualité dans une
société où, suite au déclin de l'État providence, les individus sont engagés à se sentir de plus
en plus acteurs et dès lors responsables de leur destin. Le système pénal n'échappe pas à
cette évolution.
Loin de se contenter de les considérer comme responsables des infractions, les réformes pénales
tentent de «responsabiliser» les auteurs au niveau même de l'exécution des peines, voire
du choix de celles-ci. La responsabilité pénale des personnes souffrant de troubles mentaux
est réinterrogée. Le système de protection des mineurs fondé jusqu'ici sur l'irresponsabilité
pénale est remis en question. La responsabilité des auteurs des crimes de masse doit être
revue à la lumière des évolutions du droit international pénal. Enfin, les professionnels de la
justice pénale sont amenés à se comporter de manière à la fois entreprenante et prudente
dans la gestion des cas à traiter.
