Mars 1762. Le protestant Jean Calas, accusé d'avoir assassiné son fils, est condamné à être roué vif jusqu'à ce que mort s'ensuive. Alerté, Voltaire analyse le cas, et conclut à l'innocence de Calas victime de magistrats fanatiques. Il décide alors de s'engager pour sa réhabilitation.
Bien que le philosophe soit alors un écrivain admiré dans toute l'Europe, il se lance là dans un combat pour lequel il n'a ni compétence ni légitimité, et que personne avant lui n'aurait imaginé entreprendre.
En fait, Voltaire est en train d'inventer le rôle de l'intellectuel contestataire : il en appelle à l'opinion publique, ne ménage aucun effort, écrit à tout ce que la France, puis l'Europe, compte d'esprits éclairés et puissants, jusqu'à obtenir, au bout de trois ans de lutte acharnée, la réhabilitation du supplicié.
Mais la guerre contre "l'Infâme" ne fait que commencer... Citant une série d'écrits souvent oubliés, André Versaille montre comment Voltaire, devenu le "défenseur du genre humain", va s'engager de plus en plus profondément, pendant les treize ans qui lui restent à vivre, contre le fanatisme, l'injustice, la torture et pour l'instauration de la tolérance.
