Historiques
Dans la première partie de cet ouvrage, François Lebrun s'intéresse au contrôle de la famille par les Églises et par les États. Il aborde le droit matrimonial chez les protestants et chez les catholiques, et montre comment les uns et les autres se retrouvent sur certaines valeurs comme la procréation en tant que fin première du mariage et le caractère sacré de la vie.
Quels sont les droits et les devoirs des parents envers leurs enfants ? Quelles améliorations la législation civile - en conflit avec les autorités religieuses - apporte - t - elle progressivement en faveur de la famille et des enfants ?
André Burguière, quant à lui, se penche sur l'idée du couple et du bonheur, et propose diverses hypothèses à l'évolution du mariage vers le mariage d'amour : les changements économiques des siècles précédents, qui poussent l'individu à se défaire des contraintes sociales et à choisir sa vie librement ; les élites, qui drainent de nouvelles idées ; l'État, qui conduit l'individu à intérioriser les normes et à découvrir l'intimité ; la littérature de fiction et le théâtre, qui ont idéalisé progressivement l'amour et le mariage.
Une dernière partie est consacrée à l'enfant et à son évolution, depuis l'accouchement - épreuve redoutable - et le baptême jusqu'à la période des apprentissages, en passant par les soins prodigués au nouveau - né, aussi précis qu'éloignés de notre hygiène moderne, et par la première éducation maternelle et religieuse.
