La forte reprise économique du XVe siècle a profondément
modifié les perspectives humaines en Occident. Depuis
que les moyens sont suffisants, l'homme veut élargir ses
perspectives : le monde semble s'ouvrir à lui. La conquête
des continents, qui marque la fin des temps médiévaux,
durera quatre siècles. Avec la découverte de l'Amérique
par Christophe Colomb en 1492, c'est l'exploration systématique
du monde nouveau qui commence, faite à la fois
de bienfaits et de misères.
En même temps se mettent en place les structures de l'État
«moderne», qui effaceront peu à peu l'autorité féodale.
La totalité des pouvoirs se concentrera dorénavant entre
les mains d'un roi détenteur de l'autorité absolue. La
France de cette époque domine en outre toute l'Europe,
notamment par son artillerie royale.
Passé le milieu du XVe siècle, les malheurs qui semblaient
accabler l'homme s'allègent : on découvre, reconstruit,
consolide. L'Humanisme prend corps, dans le foisonnement
des initiatives des grands artistes et esprits de
l'époque, et les connaissances se diffusent dans toute
l'Europe grâce à la naissance de l'imprimerie.
Le long cheminement médiéval est à son terme : il se clôt
sur l'extraordinaire génération qui vécut et travailla
durant le début du XVIe siècle, au firmament de la pensée,
de l'art et des sciences.
