Ni sa naissance ni son éducation ne destinaient Abraham Lincoln à devenir, en mars 1861, le seizième président des États-Unis d'Amérique, à empêcher la scission définitive de l'Union, puis à abolir « l'institution particulière » de l'esclavage, ce « mal moral, social et politique ».
L'ancien bûcheron devenu avocat, avant d'accéder à la fonction suprême, incarne au plus haut point le double idéal du « rêve américain » et du self made man. Cet idéal, le « Grand Émancipateur » l'a traduit en actes, mais aussi en paroles, inscrites à jamais dans l'inconscient américain.
Le verbe, a dit un historien, était « le glaive de Lincoln ». Lettres, proclamations, communiqués militaires, discours publics ou confessions privées : cette anthologie rassemble cent cinq documents, parmi les plus significatifs d'une vie transformée en destin. De son entrée en politique en 1832 à son dernier discours le 11 avril 1865, trois jours avant son assassinat, ils restituent la vie, la pensée et l'action d'un homme convaincu de « ne pouvoir se soustraire à l'Histoire ».
