Courtisanes célèbres, acteurs du théâtre kabuki, lieux de plaisirs, mais également petit peuple des villes et des campagnes, paysages, animaux ou légendes fantastiques, tels sont les thèmes abordés par les peintres d'ukiyo-e (« images du monde flottant »).
Ce mouvement artistique, qui a vu le jour pendant l'ère d'Edo (1603-1868), période de paix et de prospérité, a pu se développer grâce à l'émergence d'une bourgeoisie composée de marchands et d'artisans qui fut à l'origine d'une culture nouvelle et prolifique. C'est ainsi que Masanobu, Harunobu, Utamaro, Eisen ou Hokusaï pour les plus célèbres, ont porté à leur plus haut niveau la technique des bois gravés qui, par la diversité de leurs motifs et la richesse de leurs formes, ont garanti à cet art délicat et raffiné un succès ininterrompu par-delà les frontières du Japon.
