Dans son édition du 22 décembre 1903, Le Figaro annonçait en une : « L'Académie Goncourt qui, pour la première fois, décernait son prix annuel, a porté la majorité de ses suffrages sur John-Antoine Nau, dont le premier roman, Force ennemie, a paru en 1903. »
Les Goncourt, soucieux d'être novateurs, ont choisi de récompenser un auteur inclassable, poète, voyageur, américain d'origine française. Force ennemie raconte l'histoire d'un homme enfermé dans un asile. Est-il fou ? Le doute est permis tant le narrateur fait de sa situation, voire de ses crises, un récit lucide, implacable, comme s'il était dominé par ce qu'il nomme une « force ennemie ». La critique d'alors rapproche ce texte de ceux des écrivains russes ayant exploré ce territoire obscur, Gogol ou Dostoïevski.
L'originalité du roman de Nau, ajoutée à la vigueur de son ton, lui valut la faveur du jury. Elle lui a surtout offert le grand privilège d'ouvrir un prestigieux palmarès littéraire.
Étienne de Montety directeur du Figaro littéraire
