L'archipel de São Tomé et Principe, situé dans le golfe de Guinée, non loin des côtes gabonaises, fut découvert il y a plus de cinq siècles, en 1471, par des navigateurs portugais. Quinze ans plus tard, les deux îles furent peuplées par des repris de justice et des esclaves, et devinrent « une grande et triste auberge de l'équateur », selon l'expression de l'écrivain santoméen Francisco Tenreiro. Là, les caravelles s'approvisionnaient en eau et en vivres afin de continuer leur course à la recherche de la route des Indes.
Une végétation luxuriante, des paysages montagneux, un relief étrange, une architecture d'une richesse exceptionnelle qui, tel un livre, raconte leur histoire, caractérisent ces îles. Pays des roças, dernier vestige d'un système agraire unique, fondé sur la servitude, c'est aussi le pays du Tchiloli qui, de manière inattendue, met en scène l'empereur Charlemagne, en un long plaidoyer pour la justice.
Premier producteur de cacao au début du XXe siècle, São Tome et Principe, à présent micro-État dont l'indépendance n'a pas quarante ans, tente de diversifier ses productions agricoles, d'élever le niveau de vie de sa population, tout en multipliant les relations internationales et son offre touristique. De nouvelles ressources financières, liées au gisement pétrolier découvert au seuil du XXIe siècle, devraient favoriser cet effort de développement.
Ces îles de l'equateur, où se mélangèrent les origines africaines et portugaises, réceptives aux influences du monde en étonnent le voyageur. L'auteur livre ici, sur São Tome et Principe, à la fois une présentation exhaustive de ce pays inconnu de la plupart des Européens et un guide pour ceux qui seraient tentés par une découverte sensible de ces îles, auxquelles l'histoire et la géographie conférèrent une empreinte singulière.
