Si la signature d'accords de paix (Niamey, 24 avril 1995) mit fin à la rébellion touarègue au Niger, le problème posé par l'insertion de cette société dans un État et une économie moderne ne semble pas pour autant résolu. A travers l'étude du développement de la région d'Agadès, l'auteur comprend une histoire politique et économique du pays touareg nigérien. Cette genèse met à nu les mécanismes qui ont amené l'accumulation des groupes marchands arabes, haoussas et djermassonghaïs et ceux qui ont conduit à la marginalisation de la communauté touarègue qui n'a pas pu, ou su, s'insérer dans le nouveau tissu économique mis en place dès l'époque coloniale.
L'analyse des différents secteurs d'activités (exploitation de l'uranium, développement d'un grand commerce régional et transsaharien) souligne la faible participation des Touaregs à cette économie nouvelle. Beaucoup s'adonnent encore au commerce caravanier et au pastoralisme, dont ils maîtrisent remarquablement les techniques, mais ne contrôlent pas les lucratives filières d'exportation vers le Nigeria et le Maghreb. Sous l'impulsion de Mano ag Dayak, certains Touaregs, notamment les Iforas, ont réussi à investir le domaine du tourisme, mais les efforts accomplis ont été anéantis par la rébellion. Enfin, fuyant le chômage endémique qui sévit au Niger et n'ayant pas les moyens de reconstituer le troupeau familial décimé par les sécheresses, de jeunes Touaregs s'exilent en Libye. Comme d'autres Africains, qui ne craignent pas de traverser le désert pour tenter d'amasser un petit pécule, ils y constituent une main-d'oeuvre méprisée et corvéable à merci.
L'ouvrage, qui se défend de tout parti pris, s'efforce de souligner les terribles défis que doivent relever les Touaregs afin de mettre fin à leur situation de sous-développement. A l'aide de l'État nigérien et des bailleurs de fonds internationaux, un sursaut salvateur s'impose pour que cette société prenne enfin sa place dans le monde contemporain et ne devienne pas le figurant d'un merveilleux décor parcouru par des touristes avides d'exotisme. La marche de l'histoire ne l'attendra pas...
