Les plus anciens textes chrétiens du Nouveau Testament l'attestent : Jésus de Nazareth est mort abandonné par ses disciples. Jugé coupable par l'autorité romaine, à l'incitation des responsables religieux juifs, il a été exécuté comme un criminel de droit commun. Son corps a très probablement été jeté dans une fosse commune, comme il était d'usage pour les condamnés. Les quatre évangiles situent sa mort aux alentours de la Pâque juive. Que s'est-il passé ensuite, au tournant des années trente de notre ère, pour que ses premiers disciples en viennent à parler de lui comme du Seigneur ressuscité ?
La résurrection de Jésus se trouve au fondement même du christianisme. C'est cette expérience appelée « Pâques » qui a propulsé le mouvement chrétien dans l'histoire. John S. Spong tente donc, dans ce livre, de reconstruire le moment de cette expérience qui a transformé des disciples effondrés en intrépides témoins. Fidèle à sa méthode, l'auteur rappelle qu'il ne faut pas chercher de biographie historique dans les évangiles. Les textes qu'on y trouve ont été mis par écrit plusieurs dizaines d'années après la mort de Jésus.
Une des originalités du présent ouvrage est de nous rappeler l'importance du midrash, cette façon juive de comprendre le présent à la lumière des textes anciens de la Bible. Ainsi, les images de la Victime expiatoire, du Serviteur souffrant et du Fils de l'homme, appliquées à Jésus par les premiers chrétiens, sont-elles incompréhensibles sans le recours aux textes de l'Ancien Testament. En s'éloignant de ses racines juives - et ce dès le IIe siècle - le christianisme a rapidement perdu le sens de ses textes sacrés auxquels il a alors attribué une valeur littérale parfois extravagante.
Est-il encore possible d'entrer dans l'expérience pascale au XXIe siècle ? Spong en est persuadé et il nous emmène au tréfonds des textes bibliques pour retrouver l'expérience spirituelle des disciples, affirmant que Jésus est vivant. J. Spong écrit lui-même : « J'invite mes lecteurs à mettre de côté toutes leurs assurances religieuses et à pénétrer avec moi dans cette aventure qui tiendra un peu du roman policier quand nous explorerons la tradition midrashique qui nous conduit au coeur de Pâques ».
