Pas d'odyssée sans chant. Sur les mers et les océans, mais aussi les fleuves et les rivières, les gens du bord chantent et dansent, inventent des répertoires, font voyager des instruments. Leurs chansons, qu'elles contribuent à nourrir leur mythologie ou encouragent le travail, racontent une fraternité.
À partir d'une importante documentation personnelle réunie depuis de longues années (cahiers de chansons, instruments issus de lutheries professionnelle ou amateur, collectage de témoignages, etc), Claude Ribouillault interroge ces répertoires et la manière dont ils se sont formés, d'une corporation à l'autre, d'une langue à l'autre, par métissages et créolisations, par circulation des équipages et destinées cosmopolites, dans l'univers des marins professionnels comme dans celui de ces navigants d'infortune que furent les esclaves emportés par les navires négriers. Il raconte aussi quelle part joue la musique dans les rituels du bord comme, par exemple et pour le plus connu d'entre eux, le passage de la ligne.
Ce livre touffu, richement illustré d'une iconographie inédite puisée dans la collection de l'auteur, rassemble plus de cent chansons et un cahier de partitions. Avec une érudition où percent la complicité, souvent, et la tendresse, parfois, Claude Ribouillault nous emporte sur une mer forcément déchaînée et peuplée de matelots, de pirates et de corsaires, de mousses, d'aventuriers et de vieux loups de mer, mais aussi de forçats et de migrants, bref, une mer qui s'est ancrée en chansons et en musique dans l'imaginaire collectif
