«Dégénérescence : ce terme, que Max Nordau n'a pas
créé, mais auquel son livre donne une singulière publicité,
dit l'ampleur et la gravité de la crise. Ce n'est pas un simple
déclin que l'auteur veut mettre en lumière, ce n'est pas uniquement
ce mal du siècle qui s'affirme en France autour de
1885. La décadence en littérature n'est qu'un épiphénomène
d'un mal bien plus grave. Au-delà de la fin des races latines,
qu'un Barbey d'Aurevilly ou un Zola perçoivent avec
angoisse, c'est l'irréversible dégénération pathologique de
la culture occidentale que Nordau, par son imposante nosographie,
veut révéler au grand public. Il y a donc lieu de parler d'un Crépuscule
des peuples. (...) Des cinq livres qui composent l'ouvrage, le premier (Fin de siècle)
et le dernier (Le vingtième siècle) constituent respectivement le diagnostic et
le pronostic de la maladie que les trois livres centraux analysent dans ses différentes
manifestations. Le mysticisme (les préraphaélites, les symbolistes, Tolstoï,
Wagner) et L'égotisme (les parnassiens, les diaboliques, les décadents et esthètes,
de Baudelaire à Barbey d'Aurevilly, à Barrès, à Huysmans, à Wilde ; le théâtre d'Ibsen
; la philosophie de Nietzsche) empruntent leur titre à la psychopathologie. Le
titre du troisième livre, Le réalisme (Zola et les naturalistes, les jeunes narrateurs
allemands) peut se passer d'une connotation nosographique, le réalisme étant
lui-même, dans les connotations que Nordau lui attribue - adoration d'une pseudoscience,
libération des instincts -, synonyme d'affection pathologique.
Malgré son échafaudage psychiatrique, Dégénérescence n'est pas une entreprise
de démolition. Il est à la fois une vulgarisation de thématiques scientifiques
et l'instrument le plus efficace de diffusion de la littérature naturaliste, décadente
et symboliste ; une provocation, par sa grille taxinomique et nosographique des
faits culturels, et un superbe essai-anthologie permettant de découvrir, à l'aide
de longues citations, des auteurs fascinants, connus et moins connus. C'est par
Dégénérescence que bien des lecteurs européens ont découvert la littérature française
contemporaine. Le "médicastre allemand" a rendu un fameux service à la
culture française. Relisons, ou découvrons, ce livre phare.»
