Lorsque Horace-Bénédict de Saussure accomplit l'ascension du Mont Blanc en août 1787, il était accompagné du guide Jacques Balmat et de dix-sept porteurs. L'expédition emportait des vivres, force bouteilles de vin, des vêtements et des couvertures, des réchauds, du bois, des instruments de mesure... Mais il n'en allait pas ainsi à chaque exploration. Il arrivait souvent à Saussure de voyager accompagné de son fils et d'un seul guide, soit pour de longs séjours en haute altitude, soit pour des excursions prolongées. Son livre, récit de ses nombreux voyages, fut lu de tous les voyageurs et de toute l'Europe lettrée au tournant du XVIIIe siècle. Il eut un tel succès que dès 1834 parut une version qui écartait les dissertations purement scientifiques pour mettre en valeur les pages où s'expriment le plus admirablement la sensibilité, l'amour de la montagne et le talent de l'observation. C'est cette version que nous publions aujourd'hui dans son intégralité.
Saussure porte sur le paysage alpestre un regard nouveau. La montagne devient le lieu d'une beauté inédite, sauvage et sublime. Elle est aussi un terrain d'investigation scientifique. Pour le savant, la nature tout entière est un laboratoire ; aussi s'intéresse-t-il à la géologie, la botanique, la glaciologie, la météorologie. Il se fait encore ethnologue pour peindre la vie montagnarde de son époque, assistant aux fêtes, s'attablant avec les familles, regardant faire les semailles et les moissons, s'inquiétant du sort des marmottes chassées à outrance. Enfin, à travers ce récit, c'est toute l'aventure alpine à ses débuts qui se dessine. Passage des crevasses sur des échelles, visages voilés de crêpe noir contre le soleil, ivresse de la progression en altitude : nous suivons avec Saussure les premiers pas de l'alpinisme, avec lui nous posons sur les Alpes des yeux neufs.
