Modifiée par des interventions plus ou moins violentes, plus ou moins heureuses, tantôt surexploitée, tantôt laissée à l'abandon, la montagne n'est plus ce décor immuable ou ce conservatoire des traditions qu'elle a pu être autrefois. Que deviendront les Alpes, maintenant qu'elles sont traversées d'autoroutes et de tunnels, chargées de villes saisonnières, équipées comme un terrain de jeux, leurs équilibres climatiques modifiés et bientôt gravement perturbés ? Pour comprendre l'évolution des Alpes, il faut savoir ce qu'elles furent, et comment elles ont été perçues.
Dès leur découverte, les paysages immenses et puissants des Alpes sont reçus par les voyageurs comme un enchantement mêlé de crainte. Des pratiques, des échanges, des savoirs les inscrivent dans la culture. Ce livre raconte l'histoire du paysage alpestre, depuis sa naissance dans la sensibilité européenne au XVIIIe siècle, jusqu'au milieu du XIXe où il façonne l'âme des hommes et l'identité des sociétés. Peintures et documents témoignent du regard étonnant porté sur ces paysages : il faut déchiffrer les images, lire les récits avec une patience attentive pour retrouver le sentiment de la découverte, l'exaltation des parcours, l'amplitude du paysage absolu. Tout alors se communique, nos yeux s'ouvrent, nous comprenons ce qui a tant ému les voyageurs d'autrefois, mais aussi ce que nous-mêmes allons chercher, là-haut.
