Au fil de son histoire, l'homme a appris à connaître les espèces végétales qui agissent sur son psychisme, lui permettant d'entrer dans des états modifiés de conscience et de perception, de s'élever au-dessus de sa condition, de planer, voire d'entrer en communication avec dieux ou esprits. Les chamans de diverses civilisations ont fait appel à ces plantes pour communiquer avec la Nature, poser un diagnostic et trouver le remède adapté à une maladie ; les artistes y ont puisé créativité et inspiration ; les curieux explorent des mondes intérieurs et les métamorphoses des sens.
Les psychotropes provoquent des effets psychiques et physiques tels que des perturbations des perceptions, des hallucinations ou des modifications de l'humeur ou de la pensée. Sensation de bien-être, euphorie, sentiment de se surpasser : certaines sont addictives, d'où leur classement dans la liste des stupéfiants prohibés. Mais quelques psychotropes présentent aussi un immense potentiel thérapeutique encore peu exploité, suscitant un intérêt croissant dans les milieux scientifiques. Le cannabis et ses constituants (THC et CBD) sont par exemple efficaces contre les douleurs et les spasmes de la sclérose en plaques ; les composants des champignons hallucinogènes contre la dépression et le stress post-traumatique ; le LSD, pour apaiser les malades en fin de vie terrifiés par la mort.
Depuis la première édition de cet ouvrage en 2002, beaucoup de choses se sont passées : l'interdiction de la sauge divinatoire en Suisse et en Belgique, du kratom en Suisse et de l'ayahuasca en France, mais aussi la possibilité d'avoir accès au cannabis thérapeutique en Suisse et en France. Il y a eu aussi l'arrivée de nouvelles drogues comme l'hortensia, phénomème éphémère, ou le changa, version fumée de l'ayahuasca d'Amérique du Sud, qui séduit toujours plus d'Occidentaux.
L'histoire de ces drogues, le hasard de leur découverte, leurs effets et modes d'action, leurs dangers et leurs cadres légaux sont présentés dans cet ouvrage actualisé avec de nombreuses anecdotes.
