Surnommé le « Maupassant anglais », W. Somerset Maugham (1874-1965) a été un prodigieux raconteur. Nouvelliste, romancier, dramaturge, essayiste et infatigable observateur de la nature humaine, globe-trotter intrépide dont les nombreux voyages ont nourri l'oeuvre et furent, comme pour son compatriote et admirateur Graham Greene, « tout autant que l'acte d'écrire, des chemins d'évasion ».
Derrière le masque du parfait gentleman, il a su épingler les travers de ses contemporains avec un détachement élégant, un cynisme indulgent et un soupçon de misogynie. Avouant au passage :
« C'est lorsque je me suis mis à dire la vérité que l'on a cessé de me croire et que j'ai acquis une réputation d'humoriste. »
Cette biographie impressionniste explore la longue et prolifique carrière ainsi que la personnalité méconnue et la quête existentielle du plus cosmopolite des écrivains britanniques de son temps. Français d'adoption et de culture, agent secret épisodique, bridgeur acharné, collectionneur d'art et amateur de martinis bien frappés, Somerset Maugham appartient à la race des grands hommes de lettres large than life.
Dans la lignée de Rudyard Kipling, Joseph Conrad et E. M. Forster, il a influencé des auteurs aussi divers qu'Evelyn Waugh, John Le Carré, Anthony Burgess, Bruce Chatwin et William Boyd.
