Jusqu'au milieu du XVIIIe siècle, les marins naviguent dans le vague, sans longitude. Mais, grâce à l'horlogerie et aux nouvelles méthodes astronomiques, l'élite parvient à une navigation plus précise que les cartes en usage, dont les erreurs se recopient à Paris ou à Londres. Les enjeux en sont planétaires, la France et la Grande-Bretagne se livrant une guerre géographique dans les mers du Sud, entre espionnage et coopération.
Charles-François Beautemps-Beaupré (1766-1854) est au cœur de cette aventure. Formé par les meilleurs, dans l'orbite de la cour de Versailles, il réinvente la cartographie marine (l'hydrographie) lors du voyage d'Entrecasteaux cherchant Lapérouse. Puis il est l'homme de confiance de Napoléon sur le littoral de l'Empire, avant de lever de fabuleuses cartes des côtes de France.
Maître et ami de grands navigateurs et d'ingénieurs hydrographes, le Français impressionne jusqu'aux plus célèbres marins britanniques, tel l'amiral Beaufort, inventeur de l'échelle du même nom. Malgré les résistances des «pratiques», ses cartes détaillées et précises sécurisent le cabotage, tandis qu'arrive la vapeur. Elles ne seront détrônées que par les satellites.
Sous-titré «L'émergence de la précision en navigation et dans la cartographie marine (1700-1850)», écrit dans un style clair et vivant, ce livre est issu d'une masse de sources originales, très largement inédites. Illustré de près de 150 images (dont 35 en couleurs) et enrichi de nombreux encadrés et annexes, il est le fruit de dix années de recherches et d'écriture.
