La naumachie est le spectacle romain le plus colossal à avoir jamais
existé. Il consistait à reconstituer de grandeur naturelle une bataille
navale dans un grand bassin naturel ou artificiel. Entraînées et
embarquées sur de puissantes galères de combat, des flottes de
condamnés s'affrontaient et représentaient les anciennes grandes
marines de la Méditerranée antique. Pourtant, la naumachie est
aujourd'hui le spectacle, mais aussi l'édifice de spectacles antique, le
moins bien connu de tous. Ces grands monuments comme la fameuse
naumachie d'Auguste ont disparu. À l'inverse de l'amphithéâtre ou
du cirque, les installations servant à l'organisation du combat naval
demeurent fort mal connues.
Après une longue enquête impliquant le croisement des textes et
des données fournies par l'archéologie, le voile semble levé. Où se
trouvaient les trois grandes naumachies de Rome ? La naumachie
a-t-elle constitué un modèle architectural à l'instar des autres
édifices de spectacles ? Assistait-on réellement à la transposition
d'un combat naval en plein milieu urbain ? Quels étaient les scénarios
des naumachies ? Qui étaient les naumachiarii qui composaient les
équipages des flottes ? Que symbolisait la mise à mort collective de
milliers de condamnés dans le contexte festif, militaire, politique et
religieux de la fin de la République et du Haut-Empire ?
