« Approche sérielle » : sous ce titre, Sylvain Menant fondait en 1994, dans un séminaire à la Sorbonne, un concept prometteur dont le présent volume est la résultante et rend ainsi hommage à son inventeur, qui le définit ainsi :
« L'enchaînement d'oeuvres écrites et publiées à la suite (que je proposai de nommer "série"), dont chacune ne pouvait être complètement comprise ou appréciée que par des lecteurs qui connaissaient les oeuvres antérieures. Cette solidarité historique m'avait frappé déjà dans la production poétique et dramatique du XVIIIe siècle que j'avais étudiée, où les auteurs rivalisent volontiers sur le même sujet (par exemple la mise en vers français des psaumes les plus connus, ou la présentation aux mêmes audiences de tragédies au titre similaire), prenant le public comme juge. [...] Étudier les liens qui unissaient ces séries, c'était aborder et éclairer des aspects divers de la création (avec sa composante d'émulation, une notion importante largement théorisée à l'époque, [...]), mais aussi de la réception, de la librairie et du commerce des livres. Nos travaux se trouvent donc à la croisée des disciplines et des méthodes les plus fécondes des temps actuels. »
Une soixantaine de spécialistes du monde entier se sont réunis ici pour explorer toutes les possibilités de ce riche concept, à travers toutes les époques de la littérature française, en des enquêtes souvent presque policières.
