Au début du XVIe siècle, l'empire ottoman dominait la moitié des rivages
méditerranéens. Après la bataille de Lépante de 1571, Européens et
Ottomans instaurèrent un modus vivendi économique sans que cessât
pour autant entre eux un affrontement subsidiaire principalement
incarné d'un côté par les Régences barbaresques d'Alger, Tunis et Tripoli
et de l'autre par l'ordre des Hospitaliers de St Jean, connu sous le nom
d'Ordre de Malte. Course et contre-course, formes inférieures de la
guerre comme de l'économie, marquèrent les deux premiers siècles de
l'époque moderne. En revanche, le XVIIIe siècle fut celui de l'émergence
des idées de liberté et, notamment, de la liberté d'entreprendre.
L'économie prédatrice corsaire et son corollaire l'esclavage devinrent
désormais une gêne insupportable. Dès lors les États qui s'y adonnaient
furent contraints de s'adapter aux nouvelles exigences économiques ou
encoururent le risque de disparaître à jamais. Malte se fit alors l'entrepôt
central du commerce méditerranéen, intimement lié au commerce
marseillais mais suscitant de ce fait les appétits anglais ou russes. Alger
ne voulut rien changer du vieil idéal janissaire et la Régence fut donc
condamnée par l'opinion internationale.
Dans cet ouvrage monumental, Alain Blondy montre le lent mais
inexorable changement de la scène méditerranéenne qui portait en
germe les grands changements politiques dont celle-ci fut l'objet au
XIXe siècle.
