« Je ne suis influencé, pour autant que j'en sois conscient, par aucun dramaturge, à part Shakespeare. Et il est impossible de ne pas être influencé par lui lorsqu'on considère que la langue est l'élément le plus important au théâtre. » Howard Barker fait ses armes en composant en 1971 une pochade sur Henry V de Shakespeare et signe trente ans plus tard Gertrude : le cri, variation sur le thème d'Hamlet. À la faveur de ces réécritures, décrire le dramaturge contemporain comme le « Shakespeare de notre époque » s'est imposé comme un lieu commun, au mépris de l'originalité de son esthétique. Pourquoi Barker a-t-il tant suscité la comparaison à Shakespeare ?
Ce livre aborde la question en examinant les modalités d'élaboration de son oeuvre, qui place en son coeur la figure du spectre. Il se penche ensuite sur les critères qui ont justifié le rapprochement des deux dramaturges, notamment l'histoire et l'écriture, et montre que Shakespeare y apparaît toujours sur le mode paradoxal du leurre, invoqué pour être mieux rejeté. Ainsi se dégagent non les traits communs de leurs oeuvres, mais la manière dont Barker exorcise la présence étouffante du dramaturge élisabéthain en élaborant une poétique singulière.
Cet ouvrage, première monographie en français sur Barker, aborde l'oeuvre du dramaturge britannique dans sa globalité, en incluant, à l'aide d'une iconographie abondante, son travail de photographe, de peintre et de metteur en scène. Il s'adresse à tous les lecteurs, spectateurs et praticiens de théâtre désireux de trouver des clefs de lecture pour se repérer (ou mieux se perdre) dans l'univers labyrinthique de l'un des auteurs les plus singuliers du théâtre contemporain.
