Lorsqu'il songe aux Demoiselles d'Avignon, Picasso est
déjà à Paris depuis plusieurs années. Il fréquente Max Jacob,
André Salmon, Guillaume Apollinaire, connaît une histoire
d'amour avec Fernande Olivier. L'époque est aux fauves et à
la découverte des arts qu'on appelait alors «nègres». Après
plusieurs mois de recherche, Picasso s'oriente vers une composition
de nus féminins de grande dimension. Le tableau est
une révolution : «mon premier tableau d'exorcisme» dira plus
tard Picasso à André Malraux. Ses amis sont réservés sur son
nouveau style qui anticipe le cubisme et cette nouvelle approche
de la maison close. Il faudra plusieurs années avant que le
tableau soit accepté par un large public. Il est exposé en 1916 au
Salon d'Antin. Puis Jacques Doucet l'acquiert, sur les conseils
d'André Breton, avant que le tableau ne traverse l'Atlantique
pour entrer dans les collections du MoMA (1937), qui le conserve
depuis lors. La carrière publique du tableau peut commencer et
naître la légende de Picasso.
Cet essai retrace l'histoire du plus célèbre tableau de Picasso,
des arcanes de sa conception aux interprétations contemporaines.
On admet généralement que Les Demoiselles d'Avignon ont changé
le cours de la peinture au XXe siècle.
