Depuis 1640, chaque nouvel élu prononce, lors de son entrée sous la Coupole, un discours suivi de celui de l'académicien qui le reçoit. En tout, il s'en est prononcé plus de sept cents. François Léotard et Patrick Wajsman ont eu la curiosité de les lire. Ils ont choisi ceux qui leur paraissaient les plus brillants. Quarante discours constituent cette anthologie originale, véritable célébration de la beauté de la langue et du «génie français». Quarante discours, puisque l'Académie compte quarante immortels.
Les personnages qui se côtoient ici viennent des époques et des horizons les plus divers : Corneille et René Clair se retrouvent voisins, Voltaire devise avec Paul Valéry... Et chacun rivalise de talent pour réussir son entrée au sein de l'auguste assemblée du quai Conti.
Ce recueil a été composé pour séduire plusieurs générations : il sera intéressant de comparer, en passant de l'un à l'autre, le panache de Rostand, le feu de Victor Hugo, la profondeur de Montherlant et l'humour de Marcel Achard. Les discours sont précédés d'une présentation qui retrace à grands traits l'histoire de chaque auteur. Plutôt qu'une biographie convenue, il s'agit d'un portrait rapide et enlevé, truffé d'anecdotes piquantes : les aventures amoureuses, les brouilles avec le pouvoir, les épreuves de l'exil, la jalousie de ceux qui furent écartés.
La plupart de ces discours sont, pour la première fois, offerts au grand public. Chacun d'eux est un trésor de la culture française.
