Venant de divers horizons, des universitaires italiens, américains ou français et des conservateurs de bibliothèques et de musées nationaux, spécialistes d'histoire de l'art, d'histoire de la science, du livre ou de la littérature, signent ici plusieurs études sur le thème des relations culturelles entre France et Italie dont Léonard de Vinci, peintre, ingénieur et polymathe, figure emblématique de la Renaissance, fut l'un des acteurs essentiels au début du XVIe siècle.
Cet ouvrage, organisé selon trois axes thématiques - arts et sciences, figures et caractères, lettres et livres - regroupe l'ensemble des contributions présentées au colloque international «Léonard de Vinci entre France et Italie : miroir profond et sombre», qui s'est tenu à Caen les 3 et 4 octobre 1996.
Sur des thèmes aussi divers que le séjour de Léonard de Vinci en Pays de Loire jusqu'à sa mort, ses rapports avec Montaigne, son apport à l'architecture française ou encore les débats qu'il entraîna à l'Académie de peinture au XVIIe siècle, les articles réunis ici illustrent, voire préfigurent à plus d'un titre, ce que pourrait être la confrontation des idées et des recherches universitaires dans une Europe en quête permanente de son identité à la fois diverse et commune, comme sa culture : une (re)connaissance mutuelle propre à asseoir son unité.
