Henri-Clément Sanson - dernier d'une lignée remontant
à 1688 - met en ordre, rédige le testament littéraire de la
«dynastie» des Sanson, tous condamnés à pratiquer le métier
de bourreau par un décret royal remontant à la fin du
XVIIe siècle. Dans un coup d'oeil historique sur les supplices,
l'auteur, historien de la hache comme il aime à se décrire, dépeint
avec minutie et force détails sanguinolents l'évolution des
supplices atroces et l'environnement de la mort dans ses
moindres recoins.
L'ouvrage pourrait apparaître comme une gazette populaire,
reprenant les "affaires" les plus spectaculaires : un long
chapitre est consacré à Robert-François Damiens, auteur
d'un crime de lèse-majesté sur la personne de Louis XV et à
son supplice, sans compter des propos en style direct du parricide
Louschart, sauvé du supplice par une manifestation
populaire, de Charlotte Corday, les interrogatoires de
Fouquier-Tinville... Henri-Clément Sanson se défend de
vouloir fournir un nouvel aliment à la curiosité blasée des
gens qui, n'osant aller chercher eux-mêmes leurs émotions au
pied de l'échafaud, voudraient néanmoins les trouver dans
une sorte de photographie écrite des péripéties qui se
dénouent sur ce théâtre de la mort. S'il est une raison d'ordre
supérieur qui ait armé sa plume, «c'est le spectacle de cette
grande cause pendante devant le tribunal de la civilisation, et
dans laquelle tant de voix éloquentes, depuis Montesquieu,
Beccaria, Filangieri, jusqu'à Victor Hugo, se sont fait entendre
pour réclamer l'abolition du châtiment implacable dont il a eu
le malheur d'être la vivante personnification».
